Una clamorosa rivoluzione sta per essere lanciata: a breve i regolatori del traffico potrebbero essere eliminati in modo definitivo: ecco cosa accadrà
Con l’avvento delle automobili e degli scooter moderni e con l’intelligenza artificiale che continua a fare passi da gigante, gli automobilisti si troveranno presto di fronte ad una clamorosa ed inaspettata novità. Secondo gli esperti infatti, a breve potrebbe esserci una vera e propria rivoluzione: dopo aver visto mutare in modo netto gli interni e gli esterni delle autovetture e dopo aver digerito il cambio tra i veicoli a motore e quelli elettrici, a cambiare, saranno anche i semafori.
Una trasformazione inaspettata e per certi versi clamorosa, destinata a modificare ulteriormente il flusso del traffico. I semafori esistono infatti da più di un secolo. Il primo è stato infatti inaugurato il 5 agosto 1914 negli Stati Uniti d’America. Dopo numerosi test, tentativi sperimentali e tentativi di creare un prodotto che permettesse la canalizzazione del traffico negli Stati Uniti e nel Regno Unito, è stato infatti installato il primo impianto semaforico a Cleveland, all’incrocio tra la East 105th Street e la Euclid Avenue. Si è trattato del primo semaforo ad illuminazione elettrica, che inizialmente prevedeva sole due luci: il verde, che permetteva alle vetture di poter circolare, ed il rosso, che ne intimava lo stop.
Per i semafori si annunciano tempi duri. I ricercatori infatti stanno esplorando modi per utilizzare le funzionalità delle auto moderne, come il GPS, per rendere il traffico più sicuro ed efficiente. Provando a superare i semafori ed altri regolatori del traffico. Gli aggiornamenti sempre più continui, potrebbero eliminare completamente le luci rosse, gialle e verdi di oggi, cedendo il controllo alle auto senza conducente. Henry Liu, un professore di ingegneria civile che sta conducendo uno studio attraverso l’Università del Michigan, ha detto che il lancio di un nuovo sistema di semafori potrebbe essere molto più vicino di quanto si pensi. “Il ritmo del progresso dell’intelligenza artificiale è molto veloce e penso che stia arrivando”, ha detto.
L’evoluzione dei semafori
I semafori non sono cambiati molto negli Stati Uniti nel corso degli anni. Dal primo impianto sorto a Cleveland nel 1914 in poi, la situazione non si è evoluta. In più di un secolo l’unica vera novità (al di là degli impianti acustici che segnalano il cambio di colore per i non vedenti), riguarda l’istituzione del colore giallo (che avverte dell’imminente cambio) insieme al verde e al rosso, i colori delle ferrovie, che erano stati riprodotti dall’ingegnere James Hodge, considerato il padre putativo dell’invenzione. Agli albori, si verificava questa situazione: un agente di polizia seduto in una cabina sul marciapiede, premeva un interruttore per cambiare il segnale. Pochi anni dopo, la situazione cambiò, grazie ad un’idea dell’agente di polizia di Detroit William Potts, che aggiunse il giallo ai due colori del semaforo, anche se come dipendente comunale non poteva brevettarlo. Nel 1930, scrisse Nelson, tutte le principali città americane e molte altre più piccole avevano almeno un semaforo elettrico.
Oggi però la situazione è cambiata. Ogni autovettura è infatti progettata con le più moderne tecnologie e l’avvento dei veicoli connessi e automatizzati, ha presentato un mondo di nuove possibilità per i segnali stradali. Tra coloro che stanno reinventando i flussi di traffico c’è un team della North Carolina State University guidato da Ali Hajbabaie, professore associato di ingegneria. Piuttosto che eliminare i segnali stradali odierni, Hajbabaie ha creato un nuovo modello: di maggior semplicità ed in grado di aggiungere un particolare che potrebbe rappresentare una vera svolta.
Il quarto colore nel semaforo: la novità rivoluzionaria
Rispetto al passato, potrebbe essere aggiunta una quarta luce. Un colore diverso dal verde, dal rosso e dal giallo e che potrebbe essere utilizzata, quando il cervello elettronico dei semafori, si rende conto che sulla strada ci sono dei veicoli autonomi che possono prendere il controllo della strada, senza troppi controlli. La luce potrebbe essere di colore bianca. “Quando arriviamo all’incrocio, ci fermiamo se è rosso e andiamo se è verde”, ha detto Hajbabaie, il cui team ha utilizzato modellini di auto abbastanza piccoli da poter essere contenuti. “Ma se la luce bianca è attiva, basta seguire il veicolo davanti a noi”. Sebbene la ricerca di Hajbabaie si riferisca a una “fase bianca” e forse anche a una luce bianca, il colore specifico non è importante, ha detto. Le luci attuali potrebbero anche essere sufficienti, ad esempio, modificandole in modo che lampeggino contemporaneamente in rosso e verde per segnalare che le auto senza conducente sono in carica. La chiave sarebbe assicurarsi che sia universalmente adottato come lo sono i segnali attuali.
L’utilizzo di un tale approccio non sarebbe comunque immediato. Potrebbero volerci anni per arrivare ad una simile soluzione. Servirebbe infatti che almeno il 40 o 50% dei veicoli fossero in grado di essere autonomi per poter funzionare, ha riconosciuto Hajbabaie. Il portavoce di Waymo, Sandy Karp, ha sottolineato che la sussidiaria di auto a guida autonoma della società madre di Google ha lanciato un servizio di ride-sharing completamente autonomo a Los Angeles e Austin, in Texas, anche senza l’aggiunta di un quarto semaforo.
“Mentre è positivo in questa fase iniziale dello sviluppo AV che le persone stiano pensando in modo creativo a come facilitare l’implementazione sicura di AV sicuri, i responsabili politici e i proprietari di infrastrutture dovrebbero stare attenti a saltare troppo presto su investimenti specifici per AV che potrebbero rivelarsi prematuri o addirittura inutili”, ha detto Karp in una e-mail all’Associated Press. I ricercatori dell’Università del Michigan hanno adottato un approccio diverso. Hanno condotto un programma pilota nel sobborgo di Detroit di Birmingham utilizzando le informazioni provenienti dai dati di velocità e posizione trovati nei veicoli General Motors per modificare la tempistica dei semafori di quella città. I ricercatori hanno recentemente ottenuto una sovvenzione del Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti nell’ambito della legge bipartisan sulle infrastrutture per testare come apportare le modifiche in tempo reale.
Le implementazioni e il futuro
Poiché la ricerca del Michigan si occupa di veicoli che hanno conducenti, non di quelli completamente autonomi, potrebbe essere molto più vicina a un’implementazione più ampia di quella che Hajbabaie sta cercando. Liu, che ha guidato la ricerca del Michigan, ha detto che anche con solo il 6% dei veicoli sulle strade di Birmingham collegati al sistema GM, forniscono dati sufficienti per regolare la tempistica dei semafori per regolare il flusso. I 34 semafori di Birmingham sono stati scelti perché, come più della metà dei segnali a livello nazionale, sono impostati su un orario fisso senza telecamere o sensori per monitorare la congestione. Liu ha affermato che, sebbene esistano soluzioni più tecnologiche per monitorare il traffico, richiedono alle città di effettuare aggiornamenti complessi e costosi.
“Il bello è che non devi fare nulla per l’infrastruttura”, ha detto Liu. “I dati non provengono dall’infrastruttura. Arrivano dalle case automobilistiche”. Danielle Deneau, direttrice della sicurezza stradale presso la Road Commission della contea di Oakland, nel Michigan, ha detto che i dati iniziali di Birmingham hanno regolato la tempistica dei semafori verdi solo di pochi secondi, ma sono stati comunque sufficienti per ridurre la congestione. Cambiamenti ancora più grandi potrebbero essere in serbo nell’ambito della nuova ricerca finanziata dalla sovvenzione, che automatizzerebbe i semafori in una località ancora da annunciare nella contea.
